Nel miscuglio di razze che caratterizzano la società malgascia si distinguono per
il loro aspetto prevalentemente indonesiano i Merina (provenienti dall'area di Antanarivo)
o i Vezo della costa sud-occidentale per la loro somiglianza con le popolazioni
dell'Africa orientale.

Nonostante il francese sia la lingua ufficiale, il malgascio è ampiamente diffuso.
Si tratta di una lingua di ceppo austronesiano, comprendente l'indonesiano e molti idiomi
polinesiani; dal punto di vista linguistico, il suo parente più prossimo è la lingua
parlata nel Borneo meridionale. Il malgascio ha anche adottato termini francesi, arabi,
inglesi e delle vicine lingue africane.

Gran parte della musica contemporanea e tradizionale del Madagascar si impernia su ritmi di danza, con influenze indonesiane e africane continentali, soprattutto kenyote. I ritmi si accompagnano a fischi e a strumenti come il flauto e il valiha, stumento
considerato uno dei simboli dell'unità culturale del Madagascar.
Si tratta di un particolarissimo strumento a 28 corde somigliante a un fagotto che però si suona
quasi come un'arpa:

Le corde sono fabbricate con le foglie di canna anche se oggi
sono per lo più soppiantate da elementi in metallo; l'esatta accordatura è ottenuta
mediante ponti mobili dalla forma rettangolare o triangolare.
Da strumento in origine suonato esclusivamente dall'aristocrazia in occasione di cerimonie sacre è col tempo divenuto sempre più uno strumento popolare.
Molto popolari sono anche il lokanga voatavo a corde, e alcuni tipi di chitarra come
il kabosy, simile all'ukulele. Il vaky soava è invece un canto ritmato che si accompagna esclusivamente al battito delle mani.