Gli europei, giunti per la prima volta intorno al 1500 con una spedizione portoghese, non riuscirono ad insediarvisi stabilmente; chi riuscì invece a farne una propria base da cui partire per colpire le navi in transito furono pirati di ogni nazionalità.

Il commercio di armi e schiavi con i trafficanti europei portò ben presto a lotte intestine tra le varie tribù finchè il clan dominante Merina riusci ad

Nei decenni successivi le leve della politica malgascia sono state trattenute nelle mani di alcune dittature militari che hanno allontanato sempre più il paese dalla Francia e l'hanno avvicinato ai paesi del blocco comunista (anche se molte delle riforme avviate sono poi state frenate per poter ottenere prestiti dal Fondo Monetario Internazionale)

Il generale Ratsiraka che ha dominato la scena politica fin dagli albori dell'indipendenza, dopo un braccio di ferro con il sindaco di Antananarivo Marc Ravalomana (braccio di ferro che ha tenuto il paese sotto la minaccia della guerra civile per quasi un anno) nel 2002 ha accettato la sconfitta ed ha lasciato il paese; Ravalomana ha poi ottenuto la propria legittimazione ottenendo un larghissimo consenso nelle successive elezioni.